Juan Carlos Rodríguez
Considerada una de las mayores expertas del mundo en la ciencia de los hábitos, Wendy Wood descubre los misterios de la mente inconsciente, la misma que determina buena parte de lo que hacemos a lo largo del día, para mostrar cómo es posible cambiar la manera de comer, comprar, hacer ejercicio o relacionarnos sin recaer en los viejos hábitos. Aprovechamos la publicación de su obra "Buenos hábitos, malos hábitos" (Urano) para hablar sobre algunos temas que expone con datos contrastados. Wendy es decana de Psicología y Empresa de la Universidad de California del Sur, pertenece a diversas sociedades académicas de Estados Unidos y ha publicado trabajos en diversos medios de comunicación.
-¿Tenemos idea de cómo nace un hábito?
-La mayoría de nosotros creemos que entendemos nuestros hábitos. Hemos leído libros y visto publicaciones de blogs, además de tener recuerdos personales sobre el tema. En una encuesta reciente que realicé pude descubrir que más del 60% de las personas creen que saben cómo formar nuevos hábitos y cambiar los viejos.
-Muchos intentan modificar algunos hábitos o crear otros, más saludables, pero no consiguen.
-Así es. En la misma encuesta, la mayoría de las personas dijo que no podía mantener el cambio de comportamiento, incluso cuando lo deseaba, en toma de decisiones como, por ejemplo, ahorrar dinero, pasar más tiempo con sus hijos o dejar de posponer las cosas. Lo consiguieron por un corto tiempo, pero después de un tiempo volvieron a los viejos patrones no deseados.
-¿La clave está en la fuerza de voluntad?
-Confundimos fuerza de voluntad con hábito. En esa encuesta, la mayoría de la gente dijo que se necesitaba fuerza de voluntad para formar un nuevo hábito. En el tema de la obesidad, cuando se les preguntó cuál era la mayor barrera para la pérdida de peso mencionaron la falta de fuerza de voluntad mayoritariamente. Tres de cada cuatro personas creen que la obesidad se debe a la falta de control sobre la alimentación. Incluso las personas obesas informaron que su propia falta de fuerza de voluntad era el gran obstáculo para perder peso. El 81 por ciento dijo que la falta de autocontrol era su ruina. No es sorprendente que casi todos los encuestados en la encuesta hayan intentado cambiar. Habían hecho dieta y ejercicio, pero fue en vano. ¡Algunos habían tratado de perder peso más de veinte veces! Y creían que eran deficientes en su fuerza de voluntad.
Apuesto a que cada uno de nosotros ha tenido una experiencia similar. Todos no hemos podido demostrar fuerza de voluntad, pero seguimos creyendo en ello. El problema es que nuestra motivación y fuerza de voluntad no están a la altura del desafío de persistir a largo plazo: apegarse a una dieta, un programa de ejercicios, un presupuesto de gastos o no postergar.
-Entonces, ¿por qué es fácil tomar la decisión inicial de cambiar e incluso comenzar a hacer algunas de las cosas correctas, pero luego es difícil mantenerlas a largo plazo?
-Este es el acertijo que inicialmente me atrajo al estudio del cambio de comportamiento. Me parece que la hipótesis de la fuerza de voluntad proviene de un error inicial. Cuando uno decide ser más productivo o perder peso, parece que ha logrado el componente más importante. La mayoría de nosotros evita tomar esas decisiones hasta que tiene que hacerlo. Entonces, cuando lo hacemos, se siente como un triunfo. Dejamos de navegar por la web, gastamos la mayor cantidad de dinero, perdemos algunos kilos... pero luego las cosas se ralentizan. La fuerza de voluntad no es el problema.
-Cuestionas el famoso eslogan de Nike, Just Do It.
-La ciencia está demostrando que, independientemente de estos anuncios y otras frases motivadoras, no somos un todo unificado. En términos psicológicos, no tenemos una sola mente. Nuestras mentes están compuestas de múltiples mecanismos separados, pero interconectados, que guían el comportamiento. Algunos son adecuados para manejar el cambio. Conocemos nuestra capacidad para tomar decisiones y nuestra fuerza de voluntad, que son familiares porque los experimentamos conscientemente. Cuando tomamos decisiones, atendemos conscientemente la información y generamos soluciones. Cuando ejercemos fuerza de voluntad, comprometemos activamente el esfuerzo mental y la energía. Las decisiones y la fuerza de voluntad forman nuestra realidad subjetiva, o el sentido de lo que reconocemos como "yo". Al experimentar el estrés de ejercer la fuerza física, somos conscientes de la gran carga de ejercer la fuerza mental.
Muchos de los desafíos de la vida no requieren nada más que esto. La decisión de solicitar un aumento de sueldo en el trabajo comienza con una cita con tu jefe, formular cuidadosamente tu solicitud y describir las razones. O bien decides pedirle a esa persona atractiva en el gimnasio que tome un café contigo y encuentras una manera informal y adecuada de hacerlo. La decisión funciona en estos eventos únicos. Tomamos nuestras decisiones, fortalecemos nuestra determinación y reunimos nuestra fuerza para seguir adelante.
Sin embargo, otras partes de nuestras vidas son tercamente resistentes a dicho control. Pensar cada vez que actuamos sería, en cualquier caso, una forma altamente ineficiente de conducir nuestras vidas. ¿Te imaginas tratar de "tomar la decisión" de ir al gimnasio cada vez que has ido? Estarías obligando a tu mente a pasar por ese proceso agotador de comprometerte con todas las razones por las que has sentido que deberías ir al gimnasio en primer lugar y, debido a que nuestras mentes son maravillosamente, racionalmente adversarias, repasarías las razones para no ir. Cada día estarías constantemente en medio de una gran carga mental, con poco tiempo para pensar en otra cosa.
-Y eso es lo que quieres demostrar.
-A través de “Buenos hábitos, malos hábitos” explico que hay otras partes de nuestra mente, que son específicamente adecuadas para establecer patrones repetidos de comportamiento. Estos son nuestros hábitos, más convenientes para trabajar automáticamente que para participar en el trabajo ruidoso y combativo de la cámara de debate que generalmente acompaña nuestra toma de decisiones. Gran parte de nuestra vida ya está contenida en esas partes automáticas: las partes simples y asiduas de ti mismo que puedes configurar para una tarea.
-¿Hasta qué punto la mente consciente juega un papel importante?
-Nuestras mentes conscientes tienen poco contacto con las cosas que hacemos, especialmente las habituales.
-Por lo tanto, se puede decir que no controlamos los hábitos de igual forma que tomamos decisiones conscientemente.
-Nuestra mente no consciente está formando hábitos que nos permiten repetir fácilmente lo que hemos hecho en el pasado. Así, tenemos poca experiencia consciente de formar un hábito o actuar por hábito. Esta es la naturaleza oculta del hábito bajo la superficie. Explica cómo nuestra conversación informal está marcada por un extraño sentido de sumisión, como si los hábitos casi existieran por separado de nosotros mismos o se ejecutaran en paralelo.
-Habrá que leer tu estudio entonces.
-Para evaluar tu comprensión del hábito puedes echar un vistazo a goodhabitsbadhabits.org y completar las encuestas. Y sí, para obtener más información sobre cómo formar nuevos hábitos beneficiosos que te ayuden a alcanzar tus objetivos, espero que en mi libro encuentres información científica sobre la formación y el cambio de hábitos. Podría hacer que tu vida sea mucho más feliz.
